Histoire de Bourtange

Les origines de la forteresse remontent à la guerre de Quatre-Vingts Ans. Au XVIe siècle, nos ancêtres n'avaient aucun contrôle sur le niveau des eaux souterraines. La moitié des provinces actuelles de Groningue et de Drenthe était recouverte de vastes marais infranchissables. Ces marais n'étaient praticables qu'en quelques endroits, et uniquement par des passages durs et sablonneux. L'un d'eux était le « passage de deux heures, mauvais », qui traversait le site où Bourtange allait plus tard s'élever.

En mars 1580, la ville de Groningue tomba aux mains des Espagnols. Ceci fut dû à la trahison de Georges van Lalaing, comte de Rennenberg. Il fut nommé stathouder de Frise, de Groningue et de Drenthe par les États généraux en 1577. Plus tard en 1580, le prince Guillaume d'Orange ordonna la construction d'une fortification de cinq bastions sur la crête sablonneuse du marais, à la frontière avec l'Allemagne. La route reliant Groningue à Lingen et à la Westphalie passait par cette crête sablonneuse (tange). Les Espagnols utilisèrent cette route, entre autres, pour ravitailler la ville. Le prince espérait, en construisant cette fortification, bloquer cette voie vitale. L'objectif : isoler complètement la ville de Groningue.

En 1619, de nouvelles connaissances et la puissance de feu accrue de l'artillerie conduisirent à l'élargissement et à la surélévation du rempart principal. En 1631, le gouvernement de la Ville et du Pays constata que le marais autour de Bourtange commençait à s'assécher. Pour y remédier, il décida de construire un barrage dans le canal Ruiten A, au sud-ouest de Bourtange. Ce barrage canaliserait l'eau bloquée vers la forteresse par un canal nouvellement creusé, le Moddermansdiep. Les terres excavées servirent de digue sur la rive nord du canal.

En 1645, deux ouvrages à corne furent ajoutés du côté est, à l'extérieur de la couronne. En 1665, l'évêque de Münster menaça d'envahir Westerwolde. La redoute de Bourtange fut complètement détruite. Les palissades s'étaient effondrées, les haies d'épineux des talus étaient mortes, et les fortifications, notamment celles devant la Friesche Poort, s'étaient effondrées.

La garnison fut réduite à seulement 50 hommes. Tout fut réparé, les arbres abattus et la garnison fut renforcée par une compagnie de soldats. Des casernes supplémentaires furent construites à cet effet. L'évêque poussa jusqu'à Winschoten, mais échoua à prendre Bourtange.

En 1681, le marais entourant la fortification de Bourtange était complètement asséché. Les agriculteurs avaient percé des brèches dans les digues, creusé des fossés et transformé le marais en prairies et en cours. Ce n'est qu'en 1737 que, à la demande des États généraux, l'ingénieur Pieter de la Rive soumit un plan visant à restaurer la fortification de Bourtange en état de défense. Ce plan fut mis en œuvre entre 1739 et 1742. Deux ravelins et un croissant furent ajoutés du côté est. L'avant-cour fut sculptée en glacis, une zone en pente douce vers la forteresse. Cette zone était délimitée à l'est par un horizon humide creusé de 24 hectares, situé à 31 cm sous le niveau de l'eau en été. Les bâtiments de la forteresse étaient également entièrement achevés à cette époque. La forteresse avait alors atteint son apogée.